七里山塘既是一条千年老街，又是一条河道水巷，是苏州古代的金粉地、闹市区。

在苏州，虎丘是人们心目中神圣的山，称为“吴中第一名胜”，而阊门则是《红楼梦》开篇所说“最是红尘中一二等富贵风流之地”。唐宝历二年，大诗人白居易从杭州空降苏州刺史，此老公公为了便利苏州交通和旅游双重功能，组织民工开凿疏通西起虎丘东至阊门的山塘河，并顺势拓展了河提，供车马往来驱驰，这条河就叫“山塘河”，这条堤叫“山塘街”，山塘河和山塘街长约七里，所以叫“七里山塘”，从此苏州有了“七里山塘到虎丘”的古老说法。苏州人民为了感谢这位为民造福的大诗人，也将山塘街称为“白公堤”。

一个是第一美景，一个是富贵风流，若说没奇缘，今生怎会遇见白公？可想而知，这条河这条街被千古风流大诗人看中，在当年能有不繁华？难怪乾隆年间画家徐扬的《盛世滋生图》生动再现当年苏州的市井时，这里也一跃被描绘成为苏州最繁盛的商贸重地，被誉为“姑苏第一街”。

山塘街和山塘河自建成以来，便以其秀丽的水乡风光成为旅游胜地。整个街道呈河路并行的格局，有典型江南水乡的风貌，家家户户前街后河，河上小船来往如梭，街上店铺林立。建筑精致典雅、粉墙黛瓦、体量协调、疏朗有致，是苏州古城风貌精华之所在。乾隆帝对七里山塘情有独宠，回京后在颐和园后湖仿照七里山塘的模样修建了苏州街。

在明朝时，七里山塘又被叫成了“七狸山塘”。呵呵，这是咋回事呢？相传，元朝末年，红巾军起义后，张士诚攻占了苏州，并在苏州建立了大周政权，不久，朱元璋派大将徐达帅兵20万攻打苏州，在围城一年后，张士诚兵败自杀，大周政权覆灭。由于张士诚为苏州人民做过好事，苏州人都忘不了他，经常谈论起他。明朝初立，朱元璋放心不下曾是张士诚大本营的苏州，便特派刘伯温到苏州来视察。刘伯温可是有“前算八百后算千年”的《推背图》功夫的哦，传说他可以预言历代王朝的兴衰变革，实在不简单。刘伯温在苏州推背，推来推去推到了山塘街，他发现山塘河横贯在白堤旁，状如卧龙，担心这儿要出真龙天子，将与朱元璋争江山，于是想出一法，在山塘河上造了七座桥，这就好比七把锁……又在桥堍安置了七只石雕狸猫头，让它来看守这七把锁，这便破了‘风水’。传说七狸猫有千斤巨锁之功，能牢固地永久锁住龙身，朱明江山就可传至万世万万世了……山塘街上青石雕刻的七只石狸，现分别落在七座桥堍，这七座石狸猫是：山塘桥畔“美仁狸”、通贵桥畔“通贵狸”、星桥畔“文星狸”、彩云桥畔“彩云狸”、青山桥畔“海涌狸”、西山庙桥畔“分水狸”、普济桥畔“白公狸”，它们形态各异，风格古朴。

看苏州，怎能不看山塘街？千年的山塘街，千年的河水依然流淌。现山塘老街全长米。虽仅有七里山塘的十分之一，却是山塘的精华所在，被称之为“老苏州的缩影、吴文化的窗口”。山塘街的民俗馆玉涵堂则分作几个不同的展示区来表现吴地风貌。有陈列老山塘微缩景观、历史资料和旧物实样的山塘人文风情馆，有任慧闲苏绣精品展览室，有乡土气息浓郁的桃花坞木刻年画馆等等。还有中华第一澄泥砚，它有六个多平方米，在上面摆桌酒席都绰绰有馀，旁边还有金柱旁悬挂的如椽巨笔。玉涵堂始建于明嘉靖十年，俗称阁老厅，已有近年历史，建筑面积平方米。玉涵堂是典型的江南大户人家的建筑格局，房屋四进五路，两层，有后花园。主厅玉涵堂为明代遗构，为明代大学士吴一鹏的故居，其余房屋则为清代至民国时的建筑。全国著名苏州桃花坞木刻年画发源于山塘，馆里的一幅年在苏州召开的世界遗产大会会标的大辐图，是循环诗构画成的弥勒佛胖娃娃的木刻年画，一圈圈写着深刻内涵咀嚼：“上有呀天堂下有苏杭杭州西湖苏州有山塘哎呀两处好地方哎呀哎呀哎呀两处好风光正月里梅花开哎呀二月里玉兰放三月里桃花满园全开放四月里蔷薇花开牡丹花儿斗芬芳五月五日龙船会来船夜访邦端阳锣鼓声撒啷啷子锒啊撒啷啷子锒啊锒里锒铛撒锒一声响咚咚呛打一个招呀来船夜访邦再打招呀摇进山塘六月荷花开七月里七秋凉八月里供斗香家家赏月亮姐姐那个妹妹兴致倍估量九月里呀是重阳黄菊花儿供在中堂共饮杯觞十月里那个芙蓉芙蓉花呀花呀花开放十一月雪花飞十二月里腊梅花儿黄哎呀四季好风光哎呀呀说不尽的好风光”一路读下，好似听到了山塘河边的古戏台上，传出了如诗、如画、如云、如风的苏州评弹，吴歌侬语、如花似絮，声声清清飘洒在这千年古镇的七里水面上。和气、和美、和睦直至如今的和谐是中华民族的治家法宝，绵延流传……

如果你到山塘街却不登一叶画舫，确为一大憾事。自古戏台登舟，安静的电瓶船将为你开创另一段思绪，穿过古老的桥洞，看着枕河人家的生活，粉墙黛瓦，斑驳的历史痕迹在你身边流淌，忘却了都市的喧嚣，无谓人生的烦忧。入夜的山塘河更值得你流连，两岸唯美的灯光，不但映射着山塘河的美景，更加映射出昔日山塘的繁华，凝神细听，那古老悠远的吴韵评弹仿佛就在你耳边轻响，一条山塘河，一艘画舫，一杯香茗，点点的灯光，让你不知身处何年。美景醉人，柔橹销魂。

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