神话传说较早有关重阳节的传说，见于梁朝吴均的《续齐谐记》：汝南桓景随费长房游学累年，长房谓曰：“九月九日，汝家中当有灾。宜急去，令家人各作绛囊，盛茱萸，以系臂，登高饮菊花酒，此祸可除。”景如言，齐家登山。夕还，见鸡犬牛羊一时暴死。长房闻之曰：“此可代也。”今世人九日登高饮酒，妇人带茱萸囊，盖始于此。

后来在民间大致发展成若干版本的传说，其中一种是这样的：

相传在东汉时期，汝河有个瘟魔，只要它1出现，家家就有人病倒，每天有人丧命，这一带的百姓受尽了瘟魔的蹂躏。一场瘟疫夺走了青年桓景的父母，他自己也因病差点儿丧了命。病愈以后，他辞别了心爱的妻子和父老乡亲，决心出去访仙学艺，为民除掉瘟魔。桓景四周访师寻道，访遍各地的名山高士，终究打听到在东方有一座最古老的山，山上有一个法力无边的仙长，桓景不畏艰险和路途的遥远，在仙鹤指引下，终究找到了那座高山，找到了那个有着奇异法力的仙长，仙长为他的精神所感动，终究收留了桓景，并且教给他降妖剑术，还赠他一把降妖宝剑。桓景夜以继日苦练，终究练出了一身非凡的武艺。

这1天仙长把桓景叫到跟前说：“明天是九月初九，瘟魔又要出来作恶，你本领已学成，应当回去为民除害了”。仙长送给他一包茱萸叶，1盅菊花酒，并且密授辟邪用法，让他骑着仙鹤赶回家去。

桓景回到故乡，在九月初九的凌晨，按仙长的吩咐把乡亲们领到了附近的一座山上，发给每人一片茱萸叶，1盅菊花酒，做好了降魔的准备。中午时分，随着几声怪叫，瘟魔冲出汝河，但是瘟魔刚扑到山下，突然闻到阵阵茱萸奇香和菊花酒气，便戛然止步，脸色突变，这时候桓景手持降妖宝剑追下山来，几个回合就把瘟魔刺死剑下，从此九月初九登高避瘟的风俗年复一年地流传下来。

后来人们就把重阳节登高的风俗看做是免灾避祸的活动。另外，在中原人的传统观念中，双9还是生命久长、健康长寿的意思，所以后来到年重阳节被立为老人节！

民俗活动重阳节是杂糅多种民俗为一体而构成的汉族传统节日。庆祝重阳节一般会包括出游赏景、登高远眺、观赏菊花、遍插茱萸、吃重阳糕、饮菊花酒等活动。九九重阳，由于与“久久”同音，9在数字中又是最大数，有久长长寿的含义，况且秋季也是一年收获的黄金季节，重阳佳节，寓意深远，人们对此节历来有着特殊的感情，唐诗宋词中有很多贺重阳，咏菊花的诗词佳作。

登高

重登高阳节首先有登高的风俗，金秋九月，天高气爽，这个季节登高远望可到达赏心悦目、健身祛病的目的。

吃重阳糕

与登高相联系的有吃重阳糕的风俗。高和糕谐音，作为节日食品，最早是庆祝秋粮丰收、喜尝新粮的意图，以后民间才有了登高吃糕，取步步登高的吉祥之意。

赏菊

重阳日，历来就有赏菊花的风俗，所以古来又称菊花节。农历九月俗称菊月，节日举行菊花大会，倾城的人潮赴会赏菊。从三国魏晋以来，重阳集会饮酒、赏菊赋诗已成时尚。在汉族古俗中，菊花意味长寿。

饮菊花酒

重阳佳节，我国有饮菊花酒的传统习俗。菊花酒，在古代被看做是重阳必饮、祛灾祈福的“吉祥酒”

汉朝就已有了菊花酒。魏时曹丕曾在重阳赠菊给钟繇，祝他长寿。晋代葛洪在《抱朴子》中记河南南阳山中人家，因饮了遍生菊花的甘谷水而延年益寿的事。梁简文帝《采菊篇》中则有“相呼提筐采菊珠，朝起露湿沾罗懦”之句，亦采菊酿酒之举。直到明清，菊花酒依然盛行，在明朝高濂的《遵生八笺》中仍有记载，是盛行的健身饮料。

佩茱萸

古代茱萸还盛行九九插茱萸的风俗，所以又叫做茱萸节。茱萸入药，可制酒养身祛病。插茱萸和簪菊花在唐朝就已很普遍。茱萸香味浓，有驱虫去湿、逐风邪的作用，并能消积食，治寒热。民间认为九月九日也是逢凶之日，多灾多难，所以在重阳节人们喜欢佩带茱萸以辟邪求吉。茱萸因此还被人们称为“辟邪翁”。